Instrumentos pegaram as ondas sísmicas a mais de 10 mil quilômetros de distância - mas, estranhamente, ninguém as sentiu.
Na manhã de 11 de novembro, pouco antes das 9h30, um misterioso estrondo rolou pelo mundo .
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As ondas sísmicas começaram a cerca de 15 milhas das margens de Mayotte, uma ilha francesa entre a África e a ponta norte de Madagascar. As ondas zumbiam por toda a África, tocando sensores na Zâmbia, no Quênia e na Etiópia. Atravessaram vastos oceanos, zumbindo pelo Chile , Nova Zelândia , Canadá e até o Havaí, a quase 18 mil quilômetros de distância.
Essas ondas não passavam apenas; eles tocaram por mais de 20 minutos. E, no entanto, parece que nenhum humano os sentiu.
Apenas uma pessoa notou o sinal estranho nas exibições de sismogramas em tempo real do US Geological Survey . Um entusiasta do terremoto que usa o handle @matarikipax viu os curiosos ziguezagues e postou imagens deles no Twitter. Essa pequena ação desencadeou outra onda, enquanto pesquisadores de todo o mundo tentavam descobrir a origem das ondas. Foi um meteoro? Uma erupção do vulcão submarino? Um antigo monstro marinho saindo das profundezas?
"Acho que não vi nada parecido", diz Göran Ekström , sismólogo da Universidade de Columbia, especialista em terremotos incomuns.
"Isso não significa que, no final, a causa deles é exótica", observa ele. No entanto, muitas características das ondas são extraordinariamente estranhas - desde o seu surpreendente "anel" de baixa frequência até a sua disseminação global. E os pesquisadores ainda estão perseguindo o enigma geológico.
Por que as ondas de baixa frequência são tão estranhas?
Em um terremoto normal, as tensões acumuladas na crosta terrestre se soltam em segundos. Isso envia uma série de ondas conhecidas como “trem de ondas” que se irradia a partir do ponto da ruptura, explica Stephen Hicks , sismólogo da Universidade de Southampton.
Os sinais mais rápidos são ondas primárias, ou ondas P, que são ondas de compressão que se movem em cachos, como o que acontece com uma furadeira estendida que é repentinamente empurrada em uma extremidade. Em seguida vêm as ondas secundárias, ou ondas S, que têm mais movimento de um lado para o outro. Ambas as chamadas ondas do corpo têm freqüências relativamente altas, diz Hicks, “uma espécie de ping em vez de um estrondo”.
Finalmente, ao longo do fim, vêm vagarosas ondas de superfície de longo período, semelhantes aos sinais estranhos que saíram de Mayotte. Para terremotos intensos, essas ondas de superfície podem zipar pelo planeta várias vezes, tocando a Terra como um sino, diz Hicks.
No entanto, não houve um grande terremoto que desencadeou as recentes ondas lentas. Somando-se à estranheza, as ondas misteriosas de Mayotte são o que os cientistas chamam de monocromáticas. A maioria dos terremotos envia ondas com uma variedade de frequências diferentes, mas o sinal de Mayotte era um ziguezague limpo, dominado por um tipo de onda que durou 17 segundos para ser repetida.
"É como se você tivesse óculos coloridos e estivesse vendo vermelho ou algo assim", diz Anthony Lomax , consultor independente de sismologia .
Raízes vulcânicas de Mayotte
Com base na investigação científica feita até agora, os tremores parecem estar relacionados a um enxame sísmico que atingiu Mayotte desde maio passado. Centenas de terremotos sacudiram a pequena nação durante esse tempo, a maioria irradiando a cerca de 50 quilômetros da costa, a leste do estranho toque. A maioria foi de pequenos tropeços, mas o maior teve a magnitude 5,8 em 15 de maio, a mais poderosa da história registrada da ilha. No entanto, a frequência desses tremores diminuiu nos últimos meses - e nenhum terremoto tradicional ocorreu quando as ondas misteriosas começaram em 11 de novembro.
O Serviço Geológico da França (BRGM) está monitorando de perto o recente tremor, e sugere que um novo centro de atividade vulcânica possa estar se desenvolvendo ao longo da costa. Mayotte foi formada por vulcanismo, mas suas feras geológicas não surgiram em mais de 4.000 anos. Em vez disso, a análise da BRGM sugere que essa nova atividade pode apontar para um movimento magmático no mar - quilômetros da costa sob milhares de metros de profundidade. Embora isso seja uma boa notícia para os habitantes da ilha, é irritante para os geólogos, já que é uma área que não foi estudada em detalhes.
"A localização do enxame está no limite dos mapas [geológicos] que temos", diz Nicolas Taillefer, chefe da unidade de risco sísmico e vulcânico da BRGM. "Há muitas coisas que não sabemos." E quanto à onda de mistério de 11 de novembro, ele diz, "é algo bastante novo nos sinais de nossas estações".
Movimento no oceano
Desde meados de julho, as estações de GPS da ilha o rastrearam deslizando mais de 2,4 polegadas para o leste e 1,2 polegadas para o sul, segundo dados do Institut National de L'information Géographique et Forestière . Usando essas medidas, Pierre Briole, da École Normale Supérieure, em Paris, estimou que um corpo de magma que mede cerca de um terço de milha cúbica está espremendo-se através do subsolo perto de Mayotte.
O período inicial do ronco também foi sobrecarregado com o que pareciam ser as ondas P e S de tremores minúsculos, explica Lomax, que detectou os pings fracos filtrando os sinais de baixa frequência . Tais pings são comumente associados ao movimento do magma e à fratura da rocha ao esguichar pela crosta. Mas mesmo esses sinais eram um pouco estranhos, diz Helen Robinson , Ph.D. candidato em vulcanologia aplicada na Universidade de Glasgow.
“Eles são legais demais; eles são perfeitos demais para ser natureza ”, brinca, embora ela rapidamente acrescente que uma fonte industrial é impossível, já que não há fazendas eólicas ou perfurações acontecendo nas águas profundas das margens de Mayotte.
Ekström acha que os eventos na manhã de 11 de novembro realmente começaram com um terremoto de magnitude equivalente a um terremoto de magnitude 5 . Passou em grande parte despercebido, sugere ele, porque era conhecido como um terremoto lento. Esses tremores são mais silenciosos do que seus primos velozes, já que vêm de uma liberação gradual de estresse que pode se estender por minutos, horas ou até mesmo dias.
"A mesma deformação acontece, mas isso não acontece como um choque", diz Ekström.
Esses tipos lentos de terremotos são frequentemente associados à atividade vulcânica. No vulcão Monte Nyiragongo, na República Democrática do Congo, um terremoto lento similar e ondas de baixa freqüência foram ligados a uma câmara de magma em colapso . Os tremores lentos também foram incrivelmente frequentes durante a mais recente corrida de Kilauea, no Havaí , que produziu quase 60 desses eventos entre maio e o final de julho, enviando ondas sísmicas ao redor do mundo.
Montando o quebra-cabeça geológico
Então o que está realmente causando as vibrações super-lentas em Mayotte? Uma erupção submarina poderia produzir esses rumores baixos, mas as evidências para tal evento ainda não se concretizaram.
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A maioria dos palpites atuais gira em torno da ressonância em uma câmara de magma, desencadeada por algum tipo de deslocamento na subsuperfície ou colapso da câmara. A ressonância em si pode ser qualquer tipo de movimento rítmico, como a batida da rocha derretida, ou uma onda de pressão ricocheteando através do corpo do magma, explica Ekström. O estudo das características complexas das ondas sísmicas poderia fornecer pistas sobre o tamanho e a forma do material fundido que se encontra abaixo.
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